100 jaar geleden: Jef Van Dam won in 1926 drie ritten in de Tour de France

Vandaag gaat de Tour opnieuw van start, en dat is het perfecte moment om terug te kijken naar een straf stukje Willebroekse wielergeschiedenis. Honderd jaar geleden won Jef Van Dam drie ritten in de zwaarste Tour ooit. Dit verhaal verscheen eerder in het 2830-magazine.

Exact honderd jaar geleden schreef de Willebroekse renner Jef Van Dam wielergeschiedenis in de legendarische Tour de France. Kleinzonen Jeffrey en Gert Van Dam blikken een eeuw later trots terug op de prestaties van hun grootvader: “Hij was fysiek en mentaal ijzersterk.”

Drie ritzeges

In 1926 reed Joseph "Jef" Van Dam als 25-jarige renner zijn eerste én enige Tour de France. Meteen won hij niet één, maar drie etappes in de grootste en meest prestigieuze wielerwedstrijd ter wereld. Voor zijn deelname aan de Tour had Van Dam al naam gemaakt bij de onafhankelijke renners, een categorie tussen de amateurs en profwielrenners in. Door zijn sterke prestaties in wedstrijden als Brussel-Luik en Parijs-Brussel kreeg de jonge Willebroekenaar de kans om op zijn 24ste beroepsrenner te worden.

De langste Tour ooit

De Tour van 1926 staat bekend als de langste Ronde van Frankrijk ooit. Over een afstand van maar liefst 5.745 kilometer moesten de renners dagritten afwerken van meer dan 400 kilometer lang, vaak op slechte wegen en in extreme weersomstandigheden.

Tijdens die Tour reed Van Dam in dienst van de Italiaanse favoriet Ottavio Bottechia, en hij maakte meteen indruk. De Willebroekenaar won de ritten in Bordeaux, Brest en Evian en eindigde uiteindelijk als twaalfde in het eindklassement.

IJzersterk

“We hebben die Tour natuurlijk zelf nooit meegemaakt,” zeggen kleinzonen Jeffrey en Gert, “maar uit alle verhalen die ons werden verteld en de vele herinneringen die we koesteren, weten we dat onze grootvader ijzersterk moet zijn geweest. Als jonge profrenner meteen drie ritten winnen in zo’n uitputtende wielerwedstrijd, is ongelooflijk. Dat Jef dit klaarspeelde, zegt veel over zijn mentale kracht, het doorzettingsvermogen en de klasse die onze grootvader had.”

Bouwmaterialen

Twee jaar na zijn driedubbele winst in de Tour, hing Jef Van Dam zijn koersfiets aan de haak. Hij bouwde na zijn wielercarrière een succesvolle zaak in bouwmaterialen uit in de Nieuwstraat. Ook daar stond hij bekend als iemand die van aanpakken wist. “Onze grootvader droeg zonder moeite cementzakken van vijftig kilo onder elke arm. Dat zegt genoeg over hoe sterk hij was”, besluiten zijn kleinzonen.

Jef Van Dam overleed in 1986, hij werd 84 jaar oud.

Foto's: David Legrève en Wikipedia