Willebroekenaar Robert (71) wordt vierde op WK-marathon in New York

In het 2830 magazine van januari-februari 2026 maakten we kennis met loper Robert Vlassenroot (71) uit Heindonk. Na 3 uur, 28 minuten en 52 seconden liep Robert in november over de eindmeet van de 42,195 kilometer lange New York City Marathon. Zijn prestatie was goed voor de vierde plaats bij de 70- tot 74-jarigen. “Ik eindigde op amper één minuut van het podium. Dit doet dromen van meer,” klinkt het fier.

“Lopen houdt me jong. En vooral: het maakt me gelukkig.”

Een late start werd een grote passie

Robert begon pas echt te lopen op zijn vijftigste. “Ik had altijd een drukke carrière, dus sport was nooit een prioriteit,” vertelt hij. “Tot vrienden me vroegen om mee de Marathon du Médoc te lopen. Dat is geen gewone marathon, maar een feestelijke tocht door de wijngaarden. De sfeer was zó
fantastisch dat ik meteen verkocht was. Die ludieke uitdaging werd een vaste gewoonte: ik liep de Médoc-marathon ondertussen al elf keer.”
 

Van plezierloopjes tot knappe prestaties

Tijdens de coronacrisis begon Robert regelmatiger en intensiever te lopen. “Ik sloot me aan bij de Hazewinkellopers, een groep van jong en oud met ervaren toplopers. Daar ontdekte ik dat ik langere afstanden goed kan volhouden. Ik ben niet de snelste, maar loop wel heel constant. Dat ontdekken motiveerde mij enorm.”

“In 2022 nam ik deel aan de marathon van Sevilla. Ik wilde gewoon een mooie tijd lopen, maar ik liep plots 3 uur 20 minuten en werd eerste in mijn leeftijdscategorie (65-69 jaar). Dat had ik nóóit verwacht, maar deze tijd gaf me zin om te kijken wat ik nog kon. Want dankzij deze prestatie mocht ik deelnemen aan internationale kampioenschappen in grote marathons wereldwijd.”
 

Terugvechten na blessure

Een knieblessure gooide roet in het eten. “Heel even dacht ik zelfs dat het gedaan was met lopen. Maar een succesvolle operatie en een voorzichtige revalidatie gaven mij weer hoop”, zegt Robert. “Door mijn blessure liep ik geen toptijd op de marathon van Sydney, maar dankzij een speciale ‘virtuele kwalificatiemarathon’ kon ik me mede dankzij steun van de Hazewinkellopers toch nog plaatsen voor het wereldkampioenschap in New York. Deze wedstrijd is een officiële marathonafstand die je zelfstandig loopt met een GPS-horloge. Zolang je de volledige 42,195 km aflegt binnen de geldende tijdslimieten, telt de marathon mee als selectiemoment.”

Een topprestatie in New York

“De New York City marathon was een ongelooflijke ervaring. De massa supporters, het lawaai, de sfeer… dat vergeet ik nooit meer. Ondanks het zware parcours met lange bruggen en vele hoogteverschillen klokte ik af op 3 uur, 28 minuten en 52 seconden. Die tijd was goed voor een vierde plaats in mijn leeftijdscategorie, de 70- tot 74-jarigen. Ik eindigde op amper één minuut van het podium. Dat doet dromen van meer!” Zijn prestatie bezorgde Robert meteen een nieuwe kwalificatie voor het WK in Kaapstad 2026.
 

Duurloop, tempo en interval

Robert traint bijna elke dag. “Ik combineer duurloop, tempo “Lopen houdt me jong en vooral gelukkig.” en interval. In de weken voor een marathon loop ik al snel meer dan honderd kilometer per week. Hazewinkel en Het Broek zijn mijn favoriete trainingsplekken. Onze gemeente is de perfecte plek voor sporters, maar dat besef je pas als je elders gaat lopen.”

“Ik geniet van de inspanning, maar plezier maken blijft het allerbelangrijkste. Samen met anderen lopen geeft zoveel energie. Het sociale contact, de frisse lucht, het gevoel na een training… dat is onbetaalbaar. Ook de steun van mijn vrouw betekent erg veel. Zij staat altijd voor mij klaar, en dat maakt een wereld van verschil.”
 

Blik op de toekomst

Robert telt met gezonde ambitie af naar Kaapstad. “Ik word ouder, maar ik probeer dat te compenseren door slimmer en regelmatiger te trainen. Zolang mijn lichaam het toelaat, blijf ik genieten van elke kilometer. En wie weet haal ik in Kaapstad toch eens het podium. Een derde plaats, dat zou fantastisch zijn.”

Foto's: David Legrève (www.davidlegreve.com)